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1893
En publiant, dans ce volume, les lettres inédites dont l'ensembleconstitue la correspondance de Chateaubriand avec Madame la marquise deCustine, nous nous sommes proposé d'éclairer d'un jour nouveau lapériode très accidentée et très intéressante de leurs relations et deleur vie intime, qui embrasse près de vingt années, et s'étend même audelà, jusqu'à la mort de Madame de Custine en 1826.
Cette période a fait surgir beaucoup de récits divers et d'appréciationstrès inexactes, où le caractère de Chateaubriand est devenu l'objet descensures les plus sévères et les moins justifiées. Trompés par desdocuments incomplets et tronqués, entraînés par l'esprit de parti ou parune animosité personnelle, la plupart des écrivains ont chargé sonportrait des plus sombres couleurs; ils ont fait de Madame de Custineune victime de l'inconstance et d'un lâche abandon, et de Chateaubriandun froid adorateur, sans scrupule, sans remords et sans pitié. Tout celan'est pas exact.
Et pourtant ces lettres inédites, destinées à faire la lumière et àrétablir la vérité, ces lettres qui empruntent une grande valeur au nomet à la célébrité de leur auteur, nous avons un instant hésité à lespublier. Nous nous disions qu'elles n'ont point été destinées parChateaubriand à la publicité, et que, toujours épris de la beauté de laforme et de la grandeur du style, il se serait refusé sans doute àplacer à côté de ses autres oeuvres des pages familières et sans apprêt.Il nous semblait aussi que par un sentiment de discrétion et d'honneurdont il ne s'est jamais départi, il se serait gardé de mettre en scèneune femme qu'il avait aimée. Il a toujours respecté le mystère despassions qu'il a inspirées, et si ce mystère a été quelquefois dévoilé,c'est par celles mêmes qui auraient eu le plus d'intérêt à s'en couvrir.Ne vaudrait-il pas mieux respecter sur ce point la volonté non pascertaine mais très probable de Chateaubriand, que de livrer en pâture àla curiosité publique les sentiments intimes d'une femme dont le nomn'appartient à l'histoire que par un acte de dévouement héroïque et degrand courage, et de rappeler sans nécessité l'attention sur desfaiblesses auxquelles la gloire et l'amour d'un homme de génie peuventservir d'excuse?
Mais une considération domine toutes les autres: si la vie deChateaubriand et de Madame de Custine a été présentée sous de faussescouleurs, et si nous possédons des documents qui les rectifient, nousdevons les produire. La vie de Madame de Custine est, depuis longtemps,exposée au grand jour dans des oeuvres nombreuses et brillantes. Lapublication que nous allons faire ne saurait donc nuire à sa mémoire;tandis qu'elle disculpe Chateaubriand. Et qui sait si, en les faisantmieux connaître, elle ne les fera pas aimer tous les deux davantage?
Cependant, ces quarante lettres inédites que Madame de Custine nous aconservées elle-même, seraient presque inintelligibles si on lesdétachait du cadre où elles se sont produites. Il fallait donc rappelerquelques-uns des antécédents de leur auteur, l'épisode de son mariage,par exemple, où la vérité a besoin d'être rétablie et dég