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1897
I. Le broyeur de lin.
II. Prière sur l'Acropole.—Saint-Renan.—Mon oncle Pierre.—Le bonhomme
Système et la petite Noémi.
III. Le petit séminaire Saint-Nicolas du Chardonnet.
IV. Le séminaire d'Issy.
V. Le séminaire Saint-Sulpice.
VI. Premiers pas hors de Saint-Sulpice.
Appendice.
Une des légendes les plus répandues en Bretagne est celle d'uneprétendue ville d'Is, qui, à une époque inconnue, aurait été engloutiepar la mer. On montre, à divers endroits de la côte, l'emplacement decette cité fabuleuse, et les pêcheurs vous en font d'étranges récits.Les jours de tempête, assurent-ils, on voit, dans le creux des vagues,le sommet des flèches de ses églises; les jours de calme, on entendmonter de l'abîme le son de ses cloches, modulant l'hymne du jour. Il mesemble souvent que j'ai au fond du cœur une ville d'Is qui sonne encoredes cloches obstinées à convoquer aux offices sacrés des fidèles quin'entendent plus. Parfois je m'arrête pour prêter l'oreille à cestremblantes vibrations, qui me paraissent venir de profondeurs infinies,comme des voix d'un autre monde. Aux approches de la vieillesse surtout,j'ai pris plaisir, pendant le repos de l'été, à recueillir ces bruitslointains d'une Atlantide disparue.
De là sont sortis les six morceaux qui composent ce volume. LesSouvenirs d'enfance n'ont pas la prétention de former un récit completet suivi. Ce sont, presque sans ordre, les images qui me sont apparueset les réflexions qui me sont venues à l'esprit, pendant que j'évoquaisainsi un passé vieux de cinquante ans. Gœthe choisit, pour titre de sesMémoires, Vérité et Poésie, montrant par là qu'on ne saurait faire sapropre biographie de la même manière qu'on fait celle des autres. Cequ'on dit de soi est toujours poésie. S'imaginer que les menus détailssur sa propre vie valent la peine d'être fixés, c'est donner la preuved'une bien mesquine vanité. On écrit de telles choses pour transmettreaux autres la théorie de l'univers qu'on porte en soi. La forme deSouvenirs m'a paru commode pour exprimer certaines nuances de penséeque mes autres écrits ne rendaient pas. Je ne me suis nullement proposéde fournir des renseignements par avance à ceux qui feront sur moi desnotices ou des articles.
Ce qui est une qualité dans l'histoire eût été ici un défaut; tout estvrai dans ce petit volume, mais non de ce genre de vérité qui est requispour une Biographie universelle. Bien des choses ont été mises afinqu'on sourie; si l'usage l'eût permis, j'aurais dû écrire plus d'unefois à la marge: cum grano salis. La simple discrétion me commandaitdes réserves. Beaucoup des personnes dont je parle peuvent vivre encore;or ceux qui ne sont point familiarisés avec la publicité en ont unesorte de crainte. J'ai donc changé plusieu